所谓顺腹式呼吸法是指吸气时让腹部凸起，吐气时压缩腹部使之凹入的呼吸法，亦称“自然腹式呼吸”。而逆腹式呼吸方法则相反：吸气时腹部凹进，而呼气时腹部突出，故称“改造自然反式呼吸”。这两种呼吸的生理作用各有不同，我们必须认真了解它们，再结合个人的情况来选用锻炼。
据介绍，逆腹式呼吸是指吸气时腹部自然内收，呼气时小腹自然外鼓。逆腹式呼吸，生理学上称为变容呼吸。吸气时腹肌收缩，腹壁回缩或稍内凹，横隔肌随之收缩下降，使腹腔容积变小；呼气时腹肌放松，腹壁隆起，横隔肌上升还原，使腹腔容积变大。与之对称的是顺腹式呼吸，生理学上称作等容呼吸。
逆腹式呼吸法在呼吸时改变腹腔容积，而使腹腔改变的内容物又不是吸人或呼出的空气，而是另外一种物质，这种物质就是“内气”。所以，逆腹式呼吸法在名称上是一种呼吸空气的“方式”，实质上则是内气的“呼吸”(升降、鼓荡)。
逆腹式呼吸法，不是说说就能学会的，必须经过长期练习，才能运用自如。
开始练习时，按照说明“吸气时腹肌收缩，腹壁回缩或稍内凹”，“呼气时腹肌放松，腹壁隆起”(所谓“隆起”，主要是意想)。很明显这是一种随着呼吸进行的“腹肌运动”。这样的运动，带有“鼓努为力”的味道，并不符合内气升降以意领气的要求，但是又不得不这样照着做，否则就难以入门。所以一方面要“鼓努为力”，一方面又要尽量用意不用力，逐渐使用力减少、用意增加，从而达到掌握“逆腹式呼吸法”的目的。另一种传统的方法是“气沉丹田”。通过正确掌握气沉丹田，达到“逆腹式呼吸”，即内气升降的方法。怎样正确掌握“气沉丹田”呢?在行拳中，随着拳势的开合，配以开吸合呼。呼气时意想有“气”沿任脉沉人丹田；吸气时，丹田气经会阴上升命门，或者吸气时暂不加意念。气沉丹田不是死沉，而是一个活的行气过程，即随着呼气意想内气向丹田松沉的过程。有下沉必有上升，久之得气，自然明白。有人认为腹式呼吸是在动作熟练的基础上自然形成的，强调自然配合为好。窃以为听任自然，会有一定的盲目性，或者多花时间，甚或白费功夫。好在有“气沉丹田”的练法可加以弥补，只要气沉丹田得当，就可掌握逆腹式呼吸。然而得法还须明理。
逆腹式呼吸、气沉丹田与“以心行气”“以气运身”是怎样的关系呢?如何做到“气遍身躯不少滞”呢?试举42式太极拳的“马步靠”为例。(靠前动作从略)呼气时，气沉丹田，屏气发力(或呼气发力)，同时内气从腰背(气贴背)向四肢发散，内气到后足，气到力到，产生蹬劲使整体向前靠，内气到前足则产生撑劲，稳住重心，内气到上肢，产生靠劲。再以杨式“搂膝拗步”为例。吸气时，内气由丹田经会阴上命门布于腰脊，右手上举，左手收在腹前。接着呼气，右掌前推，左手搂膝，蹬右脚，成左弓步，气沉丹田，同时气贴背向四肢发散，两足产生蹬、撑，劲力发于脚跟，通过腰脊，形于掌指。总之，贵在全身得气，浑然一体。
逆腹式呼吸法的实质，是借助口鼻呼吸，以意念、拳势为导引，结合放松的气功态，来推动内气的升降、鼓荡，达到拳论所说的“以心行气”“以气运身”和“气遍身躯不少滞”。这里值得一提的是“放松”这一窍门。拳家有言：“只要一松，气就能通。”所以，行拳走架的一举一动，都不能忘记“放松”与“行气”的结合，也是“气以直养而无害”的实践
如果是初学，不要刻意去追求呼吸，顺其自然。
太极拳用逆腹式呼吸，就是吸气的时候，胸部是充气的，腹部是瘪的；呼气的时候，正好相反，腹部鼓起，想象，废弃从鼻子呼出，精华之气，沉入丹田，是为吐故纳新。如果练的比较熟悉了，你就有体会了，一般运行的过程都是吸气，下沉、发力都是呼气。 比如起势，双手向上棚的时候，是吸气，运行到与肩同高，开始向下按的时候，就开始呼气了。 再比如，掩手肱拳，在打出那一拳之前是在吸气运行，蓄力、呼气、打出。 一套拳下来，以舒服，不憋气为原则。
太极拳神、意、气是构成其内功的三大要素。其中气与呼吸法，既是练好内功，又是学好拳架的重要因素，它对整体技术的提高和身心健康十分重要。拳论说：“能呼吸然后能灵活。”那么，练习拳时如何掌握与运用呼吸呢？笔者认为，应循序渐进，分阶段修炼。
一、自然呼吸阶段
“自然呼吸”即人的本能呼吸方式。初学或习拳两三年者均应采取此种呼吸方法。修炼太极拳时，按自己平时的习惯，毫不着急、毫不努气地自然呼吸，不必受动作约束。动作时，当吸则吸，当呼则呼，一切通畅自然。这一阶段意、气、形的技术特点是“重形不重意”“练形不练气”。如过早地关注呼吸配合动作，易出现憋气，对健康不利，对学动作不利。本阶段，应着重用心把握好动作规格，把动作学准确，将功架学扎实，打好形体基础，这是学好拳的关键一步。
二、意识介入呼吸阶段
是指在自然呼吸习拳的基础上，意识适当介入呼吸与动作配合。本阶段，拳架应比较熟练，打拳完整协调，连贯圆活，和谐流畅不“断劲”。这一阶段意、气、形的技术特点是“以意导体”“以体导气”“开头利气”，形成“先外后内”“以外导内”之拳势。这时，意识能够主导整体动作的部分要素，大脑皮层可以兼顾呼吸运动，在意识的引导下，对一些简单和开合明显的动作以呼吸配合。呼吸时，采用“腹式深呼吸”方式，每式动作开始时吸气，动作完成时呼气，即“开吸合呼”。并逐步增加在套路中呼吸配合动作的比例。进而，按动作要领，反复修炼，以形体引导，促关节经穴开启，达人气流注，使呼声吸与动作自然结合，初步形成不完全的“拳势呼吸”（这时，意、气与劲、形还不够协调统一）。本阶段，仍不要太注重呼吸配合动作。正确的做法是，因势利导，顺其自然，水到渠成。切记“意在精神，不在气，在气则滞”。
三、拳势呼吸阶段
“拳势呼吸”是指呼吸与动作（肢体的展收、劲力的蓄发、攻防意识的表现等）紧密配合的呼吸运动，是习拳达到一定程度自然形成的一种呼吸方法。本阶段，动作已成正确的“动力定型”，动作规范，已由“以外导内”达“以内引外”的拳法要求。这一阶段意、气、形的技术特点是“以意御气”“以气运身”“重意不重形”。这时，意识已是主导整体动作各要素的主帅，在意识支配导引下，形成呼吸配合动作，动作导引呼吸的有机结合。真正做到了“意到气到，气到劲随”“内外相合”与神、意、气、劲、形相统一的、有序的完全拳势呼吸。呼吸方法：以鼻吸气，以鼻呼气或口鼻同时呼气，不可用口吸气；呼吸要领为深、长、均、细、缓；呼与吸交换时，有个似停非停，似感弧形的暂短过渡，此时，呼或吸要柔缓、轻细、圆滑的自然换接。呼吸的基本形式是“气沉丹田”的腹式呼吸。呼吸的基本规律是“动作时肢体上举、后收时吸气，向下、向前时呼气；动作时肢体上举、后收时吸气，向下、向前时呼气；胸腔舒张时吸气，胸腔收缩时呼气；随劲力蓄收时吸气，随劲力发放时呼气。在发明劲时，一般采用”腹式逆呼吸“法，先借气蓄力，再以气催力。即结合肢体动作，吸气聚蓄力于丹田；发力时，借助呼气催促，将内蓄的气感、劲力爆发出去。本阶段，以拳势呼吸为主，自然呼吸为辅。太极拳不是按呼吸规律编排的，呼吸与套路结构不可能处处相配合。练养时，绝不能因动作而限制呼吸。应铭记，“气以直养而无害”。
